Un equipo internacional de científicos ha descubierto que los nódulos polimetálicos, piedras ricas en metales, dispersos por las grandes llanuras abisales del océano Pacífico, albergan un ecosistema oculto formado por miles de pequeños animales que viven en grietas y cavidades de estas estructuras minerales. Los investigadores advierten de que la minería en aguas profundas amenaza este hábitat singular, que podría desaparecer antes de ser plenamente estudiado.
La investigación se desarrolló en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), una vasta región del Pacífico central situada entre México y Hawái considerada uno de los principales objetivos de la futura minería submarina. Allí, los científicos analizaron 244 nódulos polimetálicos y encontraron un total de 4.139 animales viviendo en el interior de sus grietas y cavidades. De media, cada nódulo albergaba 17 individuos, aunque uno de ellos contenía hasta 245 organismos.
Los nódulos polimetálicos son ‘piedras’ oscuras ricas en metales que crecen extremadamente despacio en el fondo oceánico, a razón de apenas unos milímetros cada millón de años. Aunque durante décadas se han considerado principalmente una fuente potencial de minerales estratégicos, este nuevo estudio demuestra que «también funcionan como auténticos refugios para miles de pequeños organismos marinos».
Los resultados se publicaron este miércoles en la revista científica Scientific Reports bajo el título Polymetallic nodules provide a distinct habitat for abyssal meiofauna. Los resultados muestran que estas formaciones minerales no son simples rocas depositadas sobre el fondo oceánico. Por el contrario, constituyen auténticos hábitats tridimensionales que ofrecen refugio a una fauna diferente de la que habita en los sedimentos circundantes. Los investigadores comprobaron que los nódulos contienen redes internas de grietas, poros y microfósiles que sirven de refugio a comunidades dominadas por nematodos, copépodos y foraminíferos.
Un hábitat con millones de años
«Nuestra investigación demuestra que los tamaños de las grietas presentes en el interior de los nódulos son lo suficientemente grandes como para proporcionar hogar a animales de menos de un milímetro», explica la ecóloga de aguas profundas Tanja Stratmann, una de las autoras principales del estudio.
Según los autores, casi una cuarta parte del volumen de los nódulos es poroso y las grietas de mayor tamaño aparecen en los ejemplares más grandes. Esta compleja arquitectura genera superficies duras protegidas, refugios y microambientes que han podido servir de hábitat durante millones de años. Los científicos encontraron incluso restos biológicos incrustados en los nódulos, lo que sugiere que estos espacios han sido ocupados por organismos desde hace muy largo tiempo.
El trabajo estuvo liderado por investigadores del Marum – Center for Marine Environmental Sciences de la Universidad de Bremen (Alemania), junto con especialistas del NIOZ (Royal Netherlands Institute for Sea Research) y la Universidad de Utrecht (Países Bajos), la Universidad de Gante (Bélgica), el instituto francés Ifremer, la Estación Biológica de Roscoff de la Universidad de la Sorbona parisina, entre otros centros europeos. Entre las principales autoras figura Coral Diaz-Recio Lorenzo quien contribuyó por al estudio junto a investigadores como Lara Macheriotou y Moritz Klöckner y la propia Stratmann.
Implicaciones ambientales
El trabajo revela además que la abundancia de fauna aumenta significativamente con el tamaño de los nódulos. Los análisis genéticos mostraron que las comunidades que viven en su interior difieren claramente de las encontradas en los sedimentos próximos, lo que indica que estos minerales crean un ecosistema propio y albergan una biodiversidad específica que podría perderse si los nódulos fueran extraídos.
Los investigadores subrayan en sus conclusiones que el hallazgo tiene «importantes implicaciones ambientales porque los nódulos polimetálicos constituyen uno de los principales objetivos de la industria minera submarina». La creciente demanda de minerales estratégicos para baterías, vehículos eléctricos y tecnologías de transición energética «ha convertido estas formaciones en un recurso muy codiciado». Sin embargo, los nódulos crecen extremadamente despacio, por lo que su extracción supondría una pérdida prácticamente irreversible.
La profesora Sabine Gollner, coautora del estudio, concluyó que «nuestros hallazgos indican que la minería comercial podría provocar una pérdida irreversible de biodiversidad única y aún no descrita asociada a los nódulos. Esto debe tenerse en cuenta en la gestión ambiental de la minería de aguas profundas». Las imágenes en la que se basaron los investigadores permiten apreciar la superficie rugosa y llena de cavidades de estas estructuras minerales, muchas de ellas obtenidas durante expediciones mediante el vehículo submarino operado a distancia ROV KIEL6000.
La minería del fondo marino para extraer níquel, cobre y cobalto amenaza a comunidades animales únicas y desconocidas aún por la ciencia.
Un equipo internacional de científicos ha descubierto que los nódulos polimetálicos, piedras ricas en metales, dispersos por las grandes llanuras abisales del océano Pacífico, albergan un ecosistema oculto formado por miles de pequeños animales que viven en grietas y cavidades de estas estructuras minerales. Los investigadores advierten de que la minería en aguas profundas amenaza este hábitat singular, que podría desaparecer antes de ser plenamente estudiado.
La investigación se desarrolló en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), una vasta región del Pacífico central situada entre México y Hawái considerada uno de los principales objetivos de la futura minería submarina. Allí, los científicos analizaron 244 nódulos polimetálicos y encontraron un total de 4.139 animales viviendo en el interior de sus grietas y cavidades. De media, cada nódulo albergaba 17 individuos, aunque uno de ellos contenía hasta 245 organismos.
Los nódulos polimetálicos son ‘piedras’ oscuras ricas en metales que crecen extremadamente despacio en el fondo oceánico, a razón de apenas unos milímetros cada millón de años. Aunque durante décadas se han considerado principalmente una fuente potencial de minerales estratégicos, este nuevo estudio demuestra que «también funcionan como auténticos refugios para miles de pequeños organismos marinos».
Los resultados se publicaron este miércoles en la revista científica Scientific Reports bajo el título Polymetallic nodules provide a distinct habitat for abyssal meiofauna. Los resultados muestran que estas formaciones minerales no son simples rocas depositadas sobre el fondo oceánico. Por el contrario, constituyen auténticos hábitats tridimensionales que ofrecen refugio a una fauna diferente de la que habita en los sedimentos circundantes. Los investigadores comprobaron que los nódulos contienen redes internas de grietas, poros y microfósiles que sirven de refugio a comunidades dominadas por nematodos, copépodos y foraminíferos.
Un hábitat con millones de años
«Nuestra investigación demuestra que los tamaños de las grietas presentes en el interior de los nódulos son lo suficientemente grandes como para proporcionar hogar a animales de menos de un milímetro», explica la ecóloga de aguas profundas Tanja Stratmann, una de las autoras principales del estudio.
Según los autores, casi una cuarta parte del volumen de los nódulos es poroso y las grietas de mayor tamaño aparecen en los ejemplares más grandes. Esta compleja arquitectura genera superficies duras protegidas, refugios y microambientes que han podido servir de hábitat durante millones de años. Los científicos encontraron incluso restos biológicos incrustados en los nódulos, lo que sugiere que estos espacios han sido ocupados por organismos desde hace muy largo tiempo.
El trabajo estuvo liderado por investigadores del Marum – Center for Marine Environmental Sciences de la Universidad de Bremen (Alemania), junto con especialistas del NIOZ (Royal Netherlands Institute for Sea Research) y la Universidad de Utrecht (Países Bajos), la Universidad de Gante (Bélgica), el instituto francés Ifremer, la Estación Biológica de Roscoff de la Universidad de la Sorbona parisina, entre otros centros europeos. Entre las principales autoras figura Coral Diaz-Recio Lorenzo quien contribuyó por al estudio junto a investigadores como Lara Macheriotou y Moritz Klöckner y la propia Stratmann.
Implicaciones ambientales
El trabajo revela además que la abundancia de fauna aumenta significativamente con el tamaño de los nódulos. Los análisis genéticos mostraron que las comunidades que viven en su interior difieren claramente de las encontradas en los sedimentos próximos, lo que indica que estos minerales crean un ecosistema propio y albergan una biodiversidad específica que podría perderse si los nódulos fueran extraídos.
Los investigadores subrayan en sus conclusiones que el hallazgo tiene «importantes implicaciones ambientales porque los nódulos polimetálicos constituyen uno de los principales objetivos de la industria minera submarina». La creciente demanda de minerales estratégicos para baterías, vehículos eléctricos y tecnologías de transición energética «ha convertido estas formaciones en un recurso muy codiciado». Sin embargo, los nódulos crecen extremadamente despacio, por lo que su extracción supondría una pérdida prácticamente irreversible.
La profesora Sabine Gollner, coautora del estudio, concluyó que «nuestros hallazgos indican que la minería comercial podría provocar una pérdida irreversible de biodiversidad única y aún no descrita asociada a los nódulos. Esto debe tenerse en cuenta en la gestión ambiental de la minería de aguas profundas». Las imágenes en la que se basaron los investigadores permiten apreciar la superficie rugosa y llena de cavidades de estas estructuras minerales, muchas de ellas obtenidas durante expediciones mediante el vehículo submarino operado a distancia ROV KIEL6000.
20MINUTOS.ES – Ciencia
