Europa debe resolver qué hacer con la nueva generación de servicios por satélites y tiene la voluntad de reservar una cuota importante a empresas europeas, algo que no convence a Starlink Leer Europa debe resolver qué hacer con la nueva generación de servicios por satélites y tiene la voluntad de reservar una cuota importante a empresas europeas, algo que no convence a Starlink Leer
Si uno quiere saber dónde estará una de las principales pugnas entre Estados Unidos y Europa para el próximo año basta con mirar al cielo y buscar un elemento extraordinariamente abundante, pero que, para algunos fines, puede ser increíblemente escaso, como es el caso del aire y el espectro electromagnético.
El cielo está organizado a nivel mundial por la Unión Internacional de Comunicaciones, dependiente de la ONU, en franjas. Cada una de ellas tiene un tamaño delimitado y se destinan al mismo tipo de servicio o tecnología. De esta forma, se consigue un espacio ordenado en el que no hay interferencias entre la telefonía móvil 5G, la 4G, las comunicaciones reservadas… y los servicios por satélite.
Precisamente, el próximo mayo de 2027 vence el plazo para la concesión en la Unión Europea de la franja destinada a los servicios satelitales móviles y esta volverá a salir a concurso. Solo que en este caso la Comisión Europea ha propuesto limitar la mayor parte de ese trozo de cielo para compañías europeas, una decisión que no ha sentado bien en un Washington que aún tiene que digerir los resultados de las elecciones de mitad de mandato ni en Starbase, la sede de SpaceX al sur de Texas.
«Habrá consecuencias devastadoras», amenazó hace unas semanas el embajador de Estados Unidos ante la Unión Europea, Andrew Puzder, sobre las implicaciones que tendría que Bruselas siguiera adelante con su plan. Sin embargo, reina un prudente optimismo en la capital comunitaria acerca de la posibilidad de ejecutarlo y reforzar sus capacidades soberanas.
«Los países europeos están todos bastante preocupados por su dependencia de Estados Unidos. Hay presión y urgencia por reducirla y esta es una manera», explica Guntram Wolff, investigador principal del think tank Bruegel en declaraciones a Actualidad Económica.
Los recientes e inexplicados apagones de Starlink en Ucrania que han provocado el impacto de varios misiles balísticos y las crecientes tensiones que existen entre el Gobierno del país y Elon Musk no han hecho sino aumentar el recelo europeo a depender de la tecnología de SpaceX.
«Lo que busca la Comisión Europea es dividir el espectro en tres bloques. Asignar un bloque de 10 MHz a servicios gubernamentales, un segundo bloque de 10 MHz a servicios comerciales reservados a un operador europeo y un tercer bloque a servicios comerciales abierto a concurso internacional donde podrían entrar operadores globales», señala Luis Mayo, CEO de Hispasat, una de las empresas llamadas a jugar un rol clave en esta nueva disposición a través de la constelación Iris2.
De esta forma, Starlink solo podría optar a 10 de los 30 megahercios que hay en la subasta, una fracción menor que la que tiene actualmente para un periodo de 20 años donde prevé que sus negocios crezcan exponencialmente, algo intolerable para Musk.
La última vez que se adjudicó la banda causó mucho menos revuelo. El proceso terminó en 2009 y se lo llevaron dos empresas relativamente desconocidas entre el gran público: Inmarsat (que luego se convertiría en Viasat) y EchoStar, cuyas frecuencias a nivel global ha comprado Starlink.
Esta banda se usa para prestar servicios móviles a través del satélite. En la práctica totalidad de los 20 años de licencia el espacio adjudicado ha estado infrautilizado, ya que los usos a los que se ha destinado han sido principalmente para internet para aviones y de las cosas (IoT), dos elementos minoritarios.
Sin embargo, en los últimos años, varios factores han cambiado la escena drásticamente. El desarrollo de la tecnología D2D (direct to device) elimina la principal barrera que tenían muchos de estos servicios: la necesidad de contar con un terminal adaptado. Ahora, un móvil estándar ya puede disponer de conexión para satélite. Esta posibilidad se une a la explosión de nuevos negocios asociados a esta conectividad como la digitalización de numerosas zonas sin cobertura móvil en entornos rurales o industriales o la conectividad para coches y, sobre todo, vehículos autónomos.
En su folleto a bolsa, SpaceX cifraba la oportunidad de mercado en 870.000 millones de dólares (777.000 millones de euros) en el segmento de internet móvil y otros 740.000 millones de dólares (662.000 millones) en conexiones direct to device. Un mercado jugoso y no solo para Elon Musk.
Sin embargo, el foco de Europa no está puesto tanto en el volumen de negocio que pueden generar estos servicios (y por el que se podría cobrar un pago importante en subasta), sino en la propia soberanía europea y la reducción de la dependencia con Estados Unidos en un ámbito clave para las comunicaciones como se ha visto en los últimos tiempos en Ucrania.
Por ello, el primer tercio de la propuesta reservado a comunicaciones gubernamentales tiene prácticamente escrito el nombre de los servicios que se comenzarán a prestar a través de Iris2, la constelación de 348 satélites creada por Europa como contrapeso para comunicaciones seguras a Starlink.
Hispasat es una de las contratistas principales y lidera el segmento terreno y la constelación en órbita ultrabaja, claves en la prestación de servicios a través de esta franja, y también es uno de los principales actores del consorcio SpaceRise, que sería uno de los posibles adjudicatarios de la franja.
Un elemento clave, según subraya Mayo, es la posibilidad de que la Unión Europea busque formas de colaboración entre el espacio para gobiernos y el de servicios comerciales europeos, para aprovechar mejor el espectro asignado, lo que llevaría a la necesidad de cierta integración entre los adjudicatarios o que estos compartieran identidad.
Por otro lado, Deutsche Telekom, Telefónica, Orange y Vodafone han firmado un acuerdo para presentar un consorcio conjunto en nombre de los operadores europeos que, eso sí, no está dispuesto a construir una constelación de satélites propia, sino que subcontrataría el servicio a un tercero. También hay otras compañías más pequeñas interesadas en pujar, como es el caso de la española Sateliot. Su director general, Carlos Riopedre, declara a Actualidad Económica que la empresa valora positivamente esta primera aproximación de Europa, aunque cree que hay margen de mejora en la redacción.
«Lo importante para nosotros es que cuando se hable de europeo, esa redacción sea efectiva. Es decir, que no se cree una empresa una división en Bruselas, rellene un formulario y se presente como europea. Quien tome las decisiones tiene que estar en Europa y no sujeto a terceros países», señala el directivo, que considera que todos los miembros de los consorcios adjudicatarios deben ser europeos.
Al mismo tiempo, también defiende que, dado que se trata de un espectro de fines satelitales, lo lógico para él es que sea un operador satelital y europeo quien sea adjudicatario de los servicios: «Se puede llegar a alianzas con operadores terrestres, pero ese espectro debe solicitarlo un operador satelital», señala el directivo, en clara referencia al consorcio de operadores formado por los grandes actores del sector.
«Están muy bien los operadores terrestres para que agreguen la demanda y encantados de participar, pero tiene que haber un operador satelital y un modelo que se base en acuerdos no exclusivos y mayoristas», apostilla el director general de Sateliot, que cuenta ya con acuerdos con 60 operadores para prestarles servicios IoT desde el espacio.
El esquema europeo está lejos de estar cerrado. Primero, el propio Parlamento Europeo tiene que acordar su postura, así como los Estados miembros. Este segundo trámite es más espinoso, ya que tradicionalmente estas licitaciones de espectro se han realizado a nivel nacional, lo que ha repercutido en ingresos para las arcas públicas y una gestión de este recurso a ese nivel, algo que ahora Europa quiere revertir como parte de un cambio legislativo mayor.
En paralelo, existen temores de que Estados Unidos trate de desequilibrar la balanza buscando debilitar la voluntad de algún Estado que sea más cercano políticamente al Gobierno actual. Al mismo tiempo, otras partes del mundo miran con atención, como Reino Unido, cuyas concesiones vencen a la vez que las europeas, pero que ha decidido prorrogarlas hasta conocer mejor cómo funciona el plan comunitario.
A este respecto, Mayo no descarta que se reserve un pequeño espacio nacional para aspectos concretos, como puede ser el internet de las cosas, pero confía en que la visión de la Comisión prevalezca, un diagnóstico que comparte Wolff.
El otro elemento de limitación que muchos críticos señalan son las capacidades tecnológicas europeas. El CEO de Hispasat apunta que Starlink y AST Spacemobile ya tienen parte de la constelación desplegada y eso le facilita asumir compromisos, pero la migración de las bandas tardará dos años desde la adjudicación e Iris2 no operará completamente hasta 2030, por lo que hay margen para ese despegue tecnológico europeo. En el ámbito comercial, el plazo es mayor.
«El nuevo operador tiene cinco años para cumplir con los requisitos de la licencia con la calidad y cobertura especificada, por lo que irá desplegando la constelación para el nuevo servicio comercial, lo que sería en 2034 y 2035», describe Mayo, que apunta a que además hay otras opciones para adelantar plazos como usar una «solución interina» e ir reemplazándola con distintas versiones, como hace Starlink con la evolución de sus nanosatélites.
A favor de la capacidad europea está que la concesión dura 20 años y los satélites tienen una vida de cinco años. Además, en el caso que involucra a Hispasat, se beneficiaría de que el sector gubernamental necesita tecnología para soportar unas decenas de miles de usuarios, no millones como busca alojar Starlink, lo que rebaja la exigencia en este sentido.
La otra gran pregunta es si el satélite va a ser tan buen negocio como se plantea y temen sobre todo los inversores de telecomunicaciones. «Las telecos estadounidenses perdieron 60.000 millones de dólares en un día cuando Starlink hizo pública sus ambiciones en móvil, pero los operadores en sí mismos no consideran al satélite una amenaza, ya que solo puede atender una fracción de la demanda y actúa más como un complemento que como un sustituto de las redes terrestres», apunta Brian Potterill, director de Móvil de la firma británica Enders Analysis, especializada en telecomunicaciones.
En Estados Unidos, la competencia es más intensa porque es un país el doble de grande en territorio que Europa y con muchas menos conexiones fijas, explica Potterill, lo que hace mucho más competitivo al satélite que en Europa, con una población más densa. «El D2D solo tiene capacidad para aguantar una fracción de la demanda móvil y no funciona bien en interiores, el principal caso del móvil. No puede dar la capacidad que dan decenas de miles de antenas en tierra», explica.
Ante esta ambición, los operadores han reaccionado con una división clara: una parte se alía con Musk, como Telefónica en Latinoamérica u Orange en España, mientras otra defiende cerrar las puertas de sus clientes como un paso preventivo para impedir que el negocio de Starlink siga creciendo, como está siendo el caso en los operadores de telecomunicaciones de EEUU.
El otro gran obstáculo que SpaceX puede poner es cerrar la puerta a los lanzamientos de satélites europeos, uno de los verdaderos cuellos de botella que pondría en aprietos o dispararía los costes de las nuevas constelaciones comunitarias y donde Europa aún no cuenta con competidores contrastados. Y una prueba más de que las sky wars solo se pueden pelear en igualdad si se cuenta con soberanía tecnológica.
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